友情にヒビが入ったと感じたのは、１年生の最後に行われた実力テストのときだよ。
テストが返却されたとき、アミちゃんは苦い顔で、見るからにイラ立っていた。
結果があまりよくなかったんだって。いつも平均くらいのわたしに比べれば、よっぽど高得点なのに。
わたしは「落ち込まないで」って励ましたけど……彼女はなおも自分を責めたの。
「こんなんじゃ全然ダメ！ 志望校に行けない」
って。中１から受験を意識してるなんて偉いよね。なんでも、かなり偏差値の高い進学校を狙ってるんだとか。
そんなアミちゃんに元気になってほしくて、わたしはこう言ったんだ。
「自信を持って。アミちゃん、勉強もスポーツもすごくできるじゃない。見えないところでも努力してるし。将来何にだってなれるよ」
「…………」
「それにひきかえ、わたしなんて何の取り柄もなくて。才能がいっぱいあるアミちゃんがうらやましいなあ」
「……何言ってるの？」
「え？」
「ウメちゃんならすんごい『才能』、ふたつも持ってるくせに」
そして突然に、無造作に……アミちゃんはわたしの胸を、むにゅって揉んだの。
「！！！」
その感触にゾクッと身震いした。
久しぶりだったのも確かにある。でもそれ以上に、手加減が無かったから。今までのような愛情表現じゃなく、むしろ、嫉妬まじりの悪意を感じたから！
揉まれた感触だけでそこまで分かるのか？ って思うかもしれないけど、あのときのわたしは確かにそう感じたの。
すごく、すごく、悲しかった。今まで楽しくふざけ合った日々も、ウソかと疑ってしまうほど！
「ああっ……ごめんっ。い、今のはホント、アタシが悪かった！」
失言を謝罪するアミちゃんを、涙目でにらむわたし。謝っている人を許せないなんて、初めての経験だった。
「……わたしの才能が胸だって言いたいの？……わたしイコールおっぱいだって言いたいの？」
「なっ？ ちがっ」
「そんなアミちゃん、きらいっ！ 二度と触らせてあげないから！」
「！！！」
あのときの彼女は、本当にショックを受けたって顔してた。
でも、わたしだって傷ついたんだもん。何の特技も才能も無いとは思ってたけど、あの言い方はあんまりじゃない？
そこからはお互い無言。気まずい雰囲気のまま別れて…………それっきり。
そして２年生に進級するとき、アミちゃんと別々のクラスになったの。
まあ、当然かもね。女子同士とはいえ、あれだけ頻繁に胸を触り合ってたんだから。先生も問題視するよ。
少し寂しくもあったけど、まあいいかって思ったんだ。
慌ただしい日々に、ちょっとしんどさを感じていたし。２年生からはまた自分のペースでゆっくり過ごせるかな、って。
だけどまさか、彼女が“あんな風に”変わってしまうなんて思わなかった。
――ええっ……と……
ごめんね。ここからはショックな記憶だから……断片的にしか思い出せないの――
そうだ。アミちゃんの様子がおかしいってことを、どこかで噂に聞いたんだっけ。
新しいクラスではお笑いポジションに就かず、むしろ人を寄せ付けない空気になっていると。
それを聞いて、さすがに心配になったんだ。
だからある日、アミちゃんのクラスを訪ねてみたの。ほんの様子見のつもりでね。
戸を開けて目に飛びこんできたのは、席でボーッとしている彼女だった。
変わり果てた姿にビックリしたよ。疲労を溜め込んだような顔。頬はやせ、目の下にはうっすらクマが浮かび、眉間にしわを寄せていた。
声をかけようとしたけど、彼女がいきなりガタッ！と席を立ち、不気味な瞳でフラフラと近づいてきたから……。
わたしは驚いて、とっさに自分のクラスへ逃げ帰ったんだ。
ああっ……それでも彼女は追ってきて……わたしの教室に入って……
クラスメイトの視線に囲まれる中、わたしに向かって懇願したの。
「う……ウメちゃん、ごめんっ。今までのこと謝るから……もう一度だけ、お、おっぱいさわらせて」
「ええっ！？」
「アタシ、このままじゃいけないと思って……しばらくずっと我慢してた。
ガマンできると、思ってた……。
でも、やっぱ無理……。
とっくに、ウメちゃんでなきゃ満足できないカラダになってたの。
あんな極楽味わったら……もう元には戻れないよぉ！」
「ちょ、ちょっ！ 何言ってんの！？」
「耐えられないんです……。頭がおかしくなりそうなんです……。
ああ……ウメちゃんなんて呼んだのも、すみませんでした。……あやまります。
ゆうちゃん……いえ、『ゆう様』ぁ……どうかもう一度、アタシを癒やしてください。
……やすらぎを、ください……」
深々と下げる頭はどんどん低くなり、ガクッと膝を折ったかと思うと……最終的には、土下座の姿勢に！
「いい加減してっ！ 本気で怒るよ。もうっ！」
「やぁあああぁ！！！」
「！？」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいっ！！！ きらいにならないでぇーーー！」
幼児のように泣きじゃくる彼女を見て、さすがに異常事態だと分かったの。
迫真の演技と思いたかったけど、お笑いにしてはタチが悪すぎる！
「ううっ……ウウ……やわらかいの……やぁらかぃの……ほしぃ……」
友情もプライドも投げ捨て、おっぱい触りたさに平伏する元親友。こんな無様な姿は見たくない！
しかもその原因がわたしの胸だなんて、絶対に信じたくなかった！
周囲からは、好奇の視線が痛いほど突き刺さる。
「まっ、ま……」
この場を収めるには、これしかないと思ったの。
「麻薬中毒かーい！！！☆」
なんて皮肉だろうね。いつも棒読みなツッコミしかできなかったわたしが、この時ばかりはキレッキレだったんだよ。声も明るくできたし、過去最高のツッコミだった。
一瞬の沈黙をはさんだ後、周囲から安堵混じりの笑い声が起こる。
「なんだ。ネタかよー」
「久しぶりに見たなー、吉郷さんのギャグ」
「臨場感ありすぎー。マジびびったぁ」
やった！ 成功だ。
「もー、アミちゃんったら♥ 芸に身体はるのもほどほどにしなよー」
笑顔でごまかしつつ、わたしはアミちゃんを教室の外へ連れ出す。
そして人気のない場所――屋上へ上がる階段の踊り場で、彼女をそっと抱いてあげたの。
あ！ もちろんヘンな意味じゃなく、制服の上から抱き止めただけだからね？
胸を枕に、後頭部をうずめる姿勢で、落ち着くまで泣かせてあげた。
わたしも少しは責任を感じていたから。Ｋカップのブラは固いだろうなと思って、外すくらいのサービスはしてあげたよ。そうすると、頬までたっぷり埋まった。
彼女の表情はとっても安らか……と言うか、快感にトロけていたの。
頭のてっぺんからストレスが「ぷしゅー」と抜けてくみたいに、最高に気持ちよさそうな寝顔。
あの時の気持ち、今でも分からない。
アミちゃんを抱いた胸の奥に、ぽかぽかした優しい感情が芽生えた気もするけど。
でもそれ以前に、とにかく恐ろしかった。
まさか、自分の胸が“中毒者”を生み出してしまうなんて。
今までは「大きすぎる」と悩む程度だったのに……実は、『人をダメにするおっぱい』だったなんて！
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「――そんなことがあってから、教室に居るのが怖くなっちゃって。一応、不登校じゃないけれど……集会とか行事はみんな欠席。ずっとカウンセリング室で、自習とか課題やってるの」
青梅ゆうは告白を終える。それに対し、
「…………」
竹上ななえは返す言葉が見つからなかった。相談に乗ると言っておいて、これでは面目が立たないが。
しかし無理もない。ゆうの乳房がもつ“特性”を、ななえは今初めて知ったのだ。
第13話を読み返していただければ分かるが、ルミとナツを危うく二次遭難へ導いた『小魚事件』のとき、ななえはブラを取りに一時帰宅していたのだから。
困惑を察してか、ゆうは気丈に笑ってみせる。
「ごめんね。重い話しちゃって。でも、聞いてもらってスッキリしたよ。忘れてくれて構わないから」
「はぁーい、みなさん集合ぉー！ 『わくわくトレジャーハント』始めますよー」
「あっ、仁科さんが呼んでる。次のイベント楽しみだね」
「う、うん」
曖昧な返事しかできないななえだったが、心の中ではこう思っていた。
（青梅さん……あなたのそれは、やっぱりすごい『才能』だよ）
◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「ところで、気になるのですが――」
私は改めて、リョーコ先輩に向き直る。
「【ＳＯＮＧ】は村の女性全員に発現するのですか？」
「そうね。私の知る限り、もれなく全員」
先輩は迷いなく答えた。
「ただし、バストが痩せてしまった例や……非常にレアだけど『異なるかたち』で発現した例もある。今度はそれを紹介しましょう」
/// Karte #2．Ritsu Takekawa ///
「自転車屋『タケカワサイクル』の店主さんには、お子さんが３人いてね。
いずれ家業を継ぐ長男。
電気工事士の資格をもち、家電まわりのトラブルに対応できる次男。
パソコンに強く、インターネット関連の相談に乗ってくれる長女。
この３きょうだいは、村でもかなり頼れる存在として知られているの。
で、問題となるのは長女の竹川りつさんなんだけど……」
「先輩、実名出てます！」
「おっとぉ！ あぶね」
慌てて言葉を切る先輩だったが、
「んー……でもさ、もう聞いちゃったからいいじゃん？ イニシャルで呼ぶのめんどいし。カップサイズとまぎらわしいしさー。『りつさん』で続けるから、頭ん中で変換してちょうだい」
（えっ、ええー？）
医師として、あまりにプライバシーを軽視しすぎではないだろうか？
しかし、情報を求めているのは私の方だから……ここは黙って受け入れておこう。
「さて、続けるわよ。りつさんは現在21歳。Ｋカップだから、千々山では『小ぶり』と言えるわね」
相変わらずすごい基準だが、もういちいち驚いていられない。
「もちろん、彼女の身体も【ＳＯＮＧ】の影響下にあったでしょう。にもかかわらず２年前、あることをきっかけにバストが痩せてしまったの」
「あること、とは……？」
「夜ふかし」
「はい？」
「だから、夜ふかしよ。単純に睡眠不足。『美容の大敵』ってよく言われるでしょ？」
「まあ、たしかにそうですが……」
そういえば、匹田さんもＯＬ時代に不眠症を経験していたはず。バストが「痩せた」とまでは聞いていないけど。
「当時19歳の彼女は、ＩＴの知識を活かして『オンラインワークシェア』とかいうのに参加していてね。詳しくは知らないけど、在宅のパソコン仕事よ。どっかの企業から回ってきた、データ加工の仕事に取り組んでたらしいの」
※［仕事の依頼主は、奇しくも豊臣昌史。当時から数えて４年後、村の誘致を受けＩＴベンチャーを立ち上げる人物である。
後に、竹川りつはその企業に事務員として就職する。
そしてお互い、顔は知らぬままの再会を果たすのだった］
「それで、いわゆる昼夜逆転生活に入ってねえ。不摂生のツケが出ちゃったの。もともと千々山女性は夜ふかしが苦手なのに、無理して働くから」
「たしかに。ＰＣとにらめっこするデスクワーカーって、非常にきついと聞きますからね」
「彼女が体調不良でウチを受診しに来たとき、バストも測ったのよ」
「痩せた、とは、どのくらいですか？」
「97センチのＨカップね。もともとは105あったけど」
ノートを確認しながら先輩は答える。
（十分大きい……）
とは言い出せない私だったが、
「それでもアタシより大きいんだからねー。参るわこりゃ。ハハハ☆」
先輩が代弁してくれた。私たち案外、似た思考回路なのかもしれない。
「アタシは医者として指導したの。無理せず、規則正しい睡眠をとるようにね。
あと、六草苑っていう村の薬屋にも紹介状書いといた。
『安眠効果のお茶、テキトーに処方おねがいしまーす☆』って」
まさか、本当にそんな文面じゃないですよね……？
「りつさんも素直に従ったわ。なんせ、元々控えめなおっぱいがローティーンレベルまで縮んじゃったんだから。さすがに気にしてる様子だった」
（ローティーンの基準がおかしい……）
発育開始の早さについても、後で話を伺うとしよう。
「その後、彼女のバストは元に戻ったのですよね？」
「ええ。睡眠リズムさえ整えたら、回復は早かったわ。張りのあるピチピチのＫカップまで、２か月もあれば元どおり♥」
「なるほど……。では、【ＳＯＮＧ】発現には第３の段階があると考えられませんか？」
①成長ギアを入れる（条件不明。年齢制限あり）
→②村で暮らす
→③規則正しい睡眠をとる
「つまりこういう流れです。①②を満たす生粋の千々山女性でも、睡眠不足で③を欠かせば、【ＳＯＮＧ】は停止する」
「ふむふむ。理にかなった考察ね」
先輩も同意してくれた。
「需要なのは、竹川さんのバストが回復したこと。【ＳＯＮＧ】は終了したのでなく、あくまで『一時停止』だと分かります。すなわち、①はキャンセルされない。各条件は独立ですから」
「そうね。進学などで村を離れても、Ｕターンすれば成長は再開する。①の条件は相変わらず謎だけど……キャンセルする方法もまた、見つかっていないわ」
これだけ強固な①――成長ギアとは、いったい何？
怪現象の根幹となっている、最も知りたい部分がそこだ。
まさか、千々山特有の“謎の物質”が、体内に残存し続けているのだろうか？
代謝をくり返す体内で残り続けるモノ……といえば、水銀・砒素・カドミウムなどの無機物毒を想像してしまう。
（縁起でもないっ！ なんでまっさきに毒を想像するのよ？）
【ＳＯＮＧ】はあくまで健全な成長だと、先輩から聞いたばかりなのに。
（『そういうところ』よ。志木沢ミレイ！ 10年前の後悔に学ぶなら、その発想こそ改めるべきなのよっ！）
さもないとまた……守りたい人を、逆に傷つけてしまうから……。
とはいえ、頭の片隅で疑いが晴らせないのも事実。
加藤さんも「この辺は火山性土壌」と言っていた。火山地帯の地下水には、砒素濃度が高いものもあると聞くけど――
（いいえ！ 砒素は絶対に違う。毒性から考えても無関係だわ）
日本の温泉は、温泉法という法律で管理されている。鉱毒が検出されたら、そもそも入浴が認められないはず。
飲料として販売される『千々山の天然水』だって、国の衛生基準をパスしている。
すなわち、水質の安全性は確実！ 無害なミネラルしか含んでいないのだ。そこに疑う余地はない。
（……そうよ。今深く考えることじゃないわ）
地質に関しては“彼女”の方が詳しいし。合流してから聞くことにしましょう。
「ミレイちゃんどうしたのー？ 急に苦いカオしちゃって」
「い、いえ。何でもありません。続けてください」
「ＯＫ。りつさんの例はこれくらいにして、次いきましょうか」
/// Karte #3．Momoka Inoue ///
「伊上ももかちゃん。現在、千々山小学校の４年生よ」
「勤務先の在校生なのに、もはや伏せる気ありませんね」
「脳内変換ヨロシク☆」
「はい……」
「ももかちゃんは、千々山村でも“唯一”の希少事例。特筆すべき点は――乳房の発育より先に【ＳＯＮＧ】が発現したことよ」
「え？ ちょ、ちょっと待ってください」
胸の発育より先に……とは、どういうこと？
「乳房の発育と【ＳＯＮＧ】はイコールでは…………ハッ！ いや、違う！」
「さっすがミレイちゃん。自分で気付くとはね」
先輩は満足気にうなずく。
「そう。論理的思考に長ける者は、すべからく『定義』を重んじるわ」
（さっきまでテキトー発言していた人とは思えないセリフ！）
「【ＳＯＮＧ】の定義は～？ さん・はい♪」
「“Symphonic Oversize Natural Growth”。調和的な・特大の・自然な・成長です」
「きゃー、覚えてくれてたっ♥ ミレイちゃん、好きー♥」
33歳女性によるこのはしゃぎ方だけは、どうしても慣れない。
「つまり、ももかちゃんの場合、乳房以外に『特大の自然成長』が表れたのですか？」
「ご明答っ！ 彼女のバストは75センチ・Ａカップで、ブラ未着用。世間一般じゃそれ以下の小４が多数だけど、村では珍しいスレンダー美少女なの」
「な、なるほど」
70センチAAAカップの大学４年生が目の前にいることも、どうかお忘れなく。
しかし、だとすれば……彼女の例は、①の原因物質が乳房以外に蓄積された例なのだろうか？
「いったい、どの部位が成長したのですか？」
「いや。部位っていうか、全身」
「全身？ ということは、すごく背の高い小学生？」
「いやいや、身長は平均ちょい上程度。139センチよ」
「？ ……わかりません」
「じゃーヒントね。ももかちゃんの体重は■■キロ」
※［乙女のプライバシーのため公表を控える。千々山女性がオープンなのは、あくまで乳房に関するスペックである］
「んん……それはちょっと深刻な肥満児ですね。あれっ？ でもさっき『スレンダー』って」
「体脂肪率10％」
「ええっ！？」
男性でもだいぶ少ない数値！ ということは――答えはひとつしかない。
「き、筋肉？」
「せいかーい♪ ももかちゃんは、とーーーっても力持ちな女の子なのでーす♥」
先輩は嬉しそうに、Ｆカップの前でパチパチと拍手する
「スゴいのはねー、外見は全然ムキムキじゃないの。
腕や脚はスラーっと細くて、顔も清楚で、ホントに華奢な女の子。
たぶんあの中では、強靭な筋肉・骨・腱が高密度に圧縮されてるんでしょうねえ。
校庭で巨大雪だるま作ったときなんて、バカ男子４人が『大きくしすぎちゃった』頭部を、一人でひょいっと持ち上げ、乗せてみせたんだもの。
超人的なパワーはもちろんのこと、肺活量もすごくって。スタミナも群を抜いてるの。
サッカーなんてやらせたら、前後半フルタイムを疲れ知らずで駆け回っちゃうわよ？
ま、小学校の時間割じゃ、試合時間40分しかとれないけどね」
「あ、あのぅ……ちょっといいですか？ 【ＳＯＮＧ】による筋力発達は、あくまで乳房の重みをサポートするためですよね？ 周辺の骨格筋や、肺機能が強化されるのは」
「ええ。だからこその“Symphonic”（調和的）よ」
「すると彼女の例は？ メイン（乳房）より、サポート（筋力）の方が先行してしまったということですか？」
「そうね。ももかちゃんの発育がどこへ向かうかは未知だけど……３つのパターンが考えられると思うのよ」
先輩は説明してくれた。
【ＳＯＮＧ】によって成長エネルギーが溜まったとき、乳房の組織はまだ発育準備ができていなかった。そのため、周囲の筋組織にエネルギーが“流れた”のではないかと。
すなわち、【ＳＯＮＧ】は成長を促進するけれども、“開始を早める”ものではない。
ももかちゃんは、たまたま乳房の発育開始が遅かっただけ。
【ＳＯＮＧ】のエネルギーチャージの方が早かった、特殊な例と考えられる。
そして彼女の将来は３通り。
パターンＡ：「乳房はこのまま発育しない」
パターンＢ：「前借りした成長エネルギーを筋肉から受け取り、乳房が発育する」
この予想では、バストと引き換えに筋力は常人並みに戻っていき、やがて適当なレベルで「調和」する。
「そして、ある意味これが最も恐ろしいんだけど――」
パターンＣ：「超人的な筋力と『調和』するだけの、超人的な乳房がこれから育つ」
「おっ、おどかさないでください！ ある意味ホラーじゃないですか、そんなの！」
いったい、どれほど膨大なバストを抱えるのか？ そんな女性が社会でどう生きていくのか？
残酷な未来を想像すると、恐怖と哀しみに震えた。
「ごめんごめん。まっ、アタシもＣは無いと思うけどねー。
かわいい教え子に、生活困難レベルの超乳は望まないわ。
ももかちゃんが女性として幸せに過ごせるよう、Ｂであることを願ってる」
「ええ……。Ｂだといいですね」
個人的にはＡでもいいけど、たぶん一番可能性低いかな。
だってＡだけ、乳房と筋肉が“不調和”なんだから。【ＳＯＮＧ】はそれを許さないと思う。
「さてミレイちゃん、こうしてお話ばかりしてるのも、飽きてきたでしょ？」
「いえ……？ 特には」
「まあまあそう言わず。ここらでいっちょ、ナマの実物を触診してみようじゃない」
「え？」
と、そこで応接室をノックする音が。
「姐さん、ミレイさん、お邪魔しまーすッ！」
卯野医院が誇る熱血ナース、やよいさんの声だ。
「グ～ッド・タイミ～ング♪ ちょうどこの時間に呼んどいたのよ」
長い睫毛の目を細め、妖艶な笑みを浮かべる先輩。
「やよいちゃーん、どうぞ入ってー」
「押忍ッ！ お茶お持ちしましたー」
入室したやよいさんは、グラスの乗ったお盆を持っていた。
うん……ああやって、腕を伸ばさないと持てないんだろうな。あまりにも巨大なふくらみが、ナース服の胸部を盛り上げているから。
「ありがとー♥ よく来てくれたわ」
「どういたしまして。知的な議論の場に、オレみたいなバカが割り込んじまって、恐縮ッス！」
やよいさん、一人称「オレ」なんだ……でもやっぱり凄みを感じない。（むしろ可愛いかも）
「ところでやよいちゃん、さっそくもう１コ頼みがあるんだけど、いいかなー？」
「何スか？ 姐さんの頼みとあらば、よろこんで！」
お茶のグラスを並べ終え、笑顔で振り向いたやよいさんに、先輩は
「脱いで♥」
つづく