頭の上で、ネコが鳴いたら…

あなたは初めて会った人間が困っていたとして、何の打算も無く、手を貸す事が出来るでしょうか？

見返りを期待もせず、ただその人のために懸命になる事……。

果たして、あなたに出来るでしょうか？

これは非常に難しい事です。

確かに、親しい友人が困っているというのなら、尽力を惜しまない人はいるでしょう。

友人とまで行かなくても、知り合いならば助ける事はあるかもしれません。

……でも、それが赤の他人となれば話は別です。

見て見ぬフリが関の山。

大概は手を差し伸べる事をしません。

悲しいけど、それが現実です……。

けれど、その少年は違いました。

一度も会った事もない人に対しても、全く躊躇する事無く、その手を差し伸べる。

それは、彼にとっての常識なのです。

たとえ、それが他人には偽善にしか見えないとしても………。

Ｎｅｏｎ　Ｇｅｎｅｓｉｓ　Ｅｖａｎｇｅｌｉｏｎ

Ａｎｏｔｈｅｒ　Ｓｔｏｒｙ

ＥＶＡファンクション・ファイブ二百万ヒット記念

『頭の上で、ネコが鳴いたら…』

ｗｒｉｔｔｅｎ　ｂｙ　ディッチ

この世の中に天才という人種がいるとするなら、彼女は間違いなくそう呼ばれるべき人間だった。

惣流アスカ。

子供の頃から他を圧倒するような知能を持っていた彼女にとって、何かを『知らない・分からない』という事は苦痛であったのだ。

ただ、彼女はその天から与えられた才能だけで生きて来たわけではなく、努力の人でもあったから、知らなかったり、分からない事がある時には、

その全能力を持ってしてでも理解する事にしていた。

その彼女が今、一つの難題にぶち当たっていた。

別に、難しい数学の問題があったわけではない。

意味の分からない言葉があったわけでもない。

……たった一人の行動原理に疑問を抱いたのである。

殆ど自分にしか興味を持たない彼女が他人に興味を持つのは、異例中の異例である。

それも、相手は男と来れば、初めてとも言える。

「ははっ、それは無いと思うなぁ。ねえ、トウジ？」

「まぁな。ケンスケ、それは考えすぎやと思うで？」

「いーや、俺は断言できるぞっ！」

第三新東京市立第壱中学校二年Ａ組の名物三人組。

通称『３バカトリオ』の一角。

名を碇シンジと言った。

成績……そこそこ。

運動……平均よりもちょっとだけ上。

ルックス……中性的で、一部の女子に人気があったり無かったり。

性格……温和で、他人に対して親切。

これを見ても、極々普通の少年である。

だが、最後の性格の欄に注目して頂きたい。

『他人に対して親切』と書いてあるのが見てもらえただろうか。

ここがミソなのである。

別に、親切なだけなら、彼女も気に留めたりはしなかっただろう。

ただ、彼の親切は半端じゃないのだ。

今時、ここまでのお人好しはいないのではないか……というぐらいである。

「むむぅ………。由々しき事態だわ」

「どうしたの、アスカ？」

「あっ、ヒカリ………」

「どうかしたの？顔が歪みまくってたわよ」

「あんな非常識な人間がいたら、顔の一つや二つ、歪みもするわよぉ……」

「はぁ……。また碇くんの事？」

「何よぅ、その言い方。まるで、アタシが四六時中、アイツの事を考えてるみたいじゃないっ！」

「違うの？」

「考えてはいたけど、そんないつもいつも考えてるわけじゃないわよっ！」

「どうどう、落ち着いて……」

「アタシは馬かいっ！！」

その同年代を遥かに凌駕する頭脳と反比例するかのように、アスカの精神年齢はかなり幼かったりする。

仕草などが幼い。

それがまたいいと言う人間も確かに存在しているようだが。

「そんなに気になるなら、直接、本人に聞けばいいじゃない」

「へっ？」

「ほら、アスカは部活に入ってないし、碇くんも入ってないでしょ、確か。だから、今日の放課後にでも聞けばいいじゃない」

「………そ」

「そ？」

「その手があったーーーっ！」

「………よ、良かったわね、解決したみたいで」

「さすがヒカリっ！伊達にアタシの親友をやってないわねっ！ご褒美に今度、鈴原と二人きりになれるようにしてあげるからねっ！」

「べ、別にいいわよぉ……」

「まあまあ、遠慮しないで」

「………う、うん」

「よぉーし、こうなったら、全てを聞き出してやるわよっ！覚悟しなさい、碇シンジっ！！」

高らかに腕を突き上げて、宣言するアスカ。

まあ、難問を解決するための鍵を見つけたのだから、喜んでも構わない。

確かに構わないとは思うのだが………。

ここは教室であるという事実を忘れてませんか、アスカさん？

「…私、アスカが頭がいいって、本気で疑問に思う時があるわ………」

ヒカリさん、当然の疑問です。

「なぁ、シンジ。何かやらかしたんか、お前？」

「いやぁ、別に特別な事はした覚えが無いけど……」

「まあ、シンジが人の迷惑になるような事はしないだろうな。逆に人のためになるような事はしても」

「ワイもそう思うんやけど、あれは何なんや？」

「さあ……。どうしたんだろうね、惣流さん」

「いつもの病気じゃないのか？」

教室って事は、本人もいるんですよ？

ホントに天才なんですか、アスカさん？

………天才と馬鹿は、紙一重。

この言葉をあなたに贈りたい……。

時間は流れて、時に放課後。

我らが惣流アスカ嬢は、既に臨戦体勢だった。

つかつかとシンジの机へと歩いて行く。

シンジは帰りの支度をしていたが、視界に影が入って来たので、ふと上を見上げる。

そこには、何故かふんぞり返ったアスカがいた。

「碇シンジっ！」

「うんっ？」

アスカはシンジの顔に指を突きつけると、何の脈絡も無く、彼の名前を呼ぶ。

当事者のシンジはと言うと、まるで動じずにいた。

「アンタに聞きたい事があんのよっ！」

「う～ん、帰りながらでいい？」

「いいわよっ！」

「それじゃ、いこっか？」

シンジはそう言うと、スタスタと歩いて行く。

意味不明に自信満々なアスカを見ても、少しもおかしいとは思わないらしい。

大物なのか、天然なのか、判断に苦しむところである。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよっ！！」

アスカも慌てて彼の後を追う。

その姿を見て、トウジはヒカリに寄った。

どうやら、今回のアスカのご乱心について尋ねるつもりであるようだ。

「なあ、イインチョ。今回のあれは何なんや？」

「アスカの事？」

「……ああ」

「碇くんが何の理由も無く、人の手助けをするのがどうしてか知りたいらしいわよ」

「またわけの分からん事を……。まあ、病気みたいなモンやし、しゃあないと言えばしゃあないんやけどな……」

「碇くんも災難ね……」

「ホンマやで……」

二人はシンジとアスカが出て行った教室のドアを眺める。

すると、ヒカリが紙の束を持とうとしているのが、トウジの目に入った。

男だったら一人でも持てる量だが、女が一人で持つにはちょっと大変な量だ。

「よいしょ………っと」

「イインチョ、それは一人やと辛いやろ？半分、持ったるわ」

「え……いいってば、そんなに重い物でもないし……」

「無理すんなや」

「あ……」

トウジはヒカリから半分をひったくるように取る。

そのまま教室を出ようとするが、急に立ち止まって振り返った。

「イインチョ、ワシはどこに持ってくか知らんのやけど……」

「あ、うんっ、職員室。ちょっと待って。私も一緒に行くから」

「急げや」

「うんっ」

偶然ではあったけど、二人きりなるチャンスをくれたアスカに感謝するヒカリ。

図らずも、アスカは言った事を守っていた。

その後、二人で帰るヒカリとトウジの姿があったとか、無かったとか……。

勢いでシンジに付いて来たのはいいものの、どう切り出せば良いか、アスカは悩んでいた。

シンジはシンジで、平然と歩いているし、非常に困った。

だが、いつも直球ストレートな彼女の事、小細工は無しだ。

普通にまっすぐ聞く事にした。

「ねえ？」

「うん？何？」

「アンタ、どうしてそんなに他人のために一生懸命になれるの？」

「もしかして、さっきから聞きたかった事ってその事？」

「う……そ、そうよっ！」

「そっか………。まあ、他の人から見たら、偽善者ぶってるように見えたりしてるのかなぁ、僕って」

「べ、別に、そこまで言ってないでしょっ！？」

「あっ、そういうつもりで言ったんじゃないんだ。ゴメン」

「…………それで？」

「ああ、うん。人に親切にされたら嬉しいだろ？それだけ」

「むぅー」

アスカはシンジの目を見る。

人の目を見て、その人の考えてる事を見抜く。

アスカの得意技だった。

「嘘は言ってないけど、ホントの事も言ってないわね」

「あはは……。バレバレかぁ」

「さぁっ！ホントのトコをキリキリと白状しなさいっ！！」

「言わなきゃ、ダメ？」

「ダメっ！！」

「はぁ、困ったなぁ……」

「何が困ったよぅっ！アンタがさっさと吐けば、この天才美少女アスカちゃんの知的好奇心が満たされるのよ？光栄と思ってちょうだいっ！」

「はぅ……分かったよ。実はね………」

シンジが観念して、話そうとした時、彼の前を一匹のネコが走り抜けた。

そのネコはそのまま道路に飛び出し、運が悪く、そこに車が走って来た。

そのまま行ったら、間違いなく衝突するだろう。

「ダメだ、行っちゃぁっ！！」

「アンタ、何をっ！？」

その瞬間、シンジは何も考えずに、ネコを助けるために道路に飛び出した。

右手でネコを拾い、そのまま転がるシンジ。

彼の体は反対側の歩道にまで転がった所で止まった。

「だ、大丈夫っ！？」

「うぅ……」

しばらくして、二人は近くの公園にいた。

シンジは片腕を押さえながら、ベンチに座っている。

膝には、先程助けたネコが、うな～と言いながら欠伸をしている。

シンジはそんなネコを見て、軽く微笑んだ。

…すると、水飲み場でハンカチを濡らしに行ったアスカが帰って来た。

「………はい」

「あ、うん。ありがと」

シンジは濡れたハンカチを転がった時に擦り剥いたらしく、赤くなっている患部に当てた。

結構深く傷付いたらしいその傷口に、濡れたハンカチを当てるのはさすがに痛いらしく、シンジの顔が歪む。

アスカはそんなシンジの様子を今にも泣きそうな顔で見ていた。

「………どうして？」

「んっ？」

「どうして、あんな危ない事をしたの？」

「このネコが飛び出して、あのままじゃ轢かれてたから」

「アンタが死ぬかもしれなかったのよっ！！」

「それでもだ」

シンジは真面目な顔で答える。

アスカもそんな顔を見ると、何を言っていいか困る。

そんな二人の顔を見ながら、ネコは一つ欠伸をした。うな～。

「……どうしてよ。どうして、そんなに自分以外の事に一生懸命になれるの？」

「何となく……じゃあ、納得しないよね。しょうがないか……」

「教えて……くれるの？」

「心配かけちゃったから……ね」

シンジは傷口に当てていたハンカチを外し、ネコの頭に乗せる。

ネコは嫌がり、頭を振る。

ハンカチはベンチの上にポトリと落ちた。

シンジはそれを拾い、その場所をポンと軽く叩く。

アスカにここに座りなよ、と言いたいらしい。

アスカが素直にそこに座ると、シンジは彼女に向けて軽く微笑んだ。

その笑顔を直視してしまったアスカは何も言わずに俯いた。

その顔は赤くなっているのだろう。

「僕はね、母さんを小学生の時に亡くしてるんだ。確か、二年生頃だったかなぁ……」

「それで……？」

「僕の父さんは忙しい人でね、その時も遠い所にいて、帰って来れる状態じゃなかった。母さんを看取ったのは、僕一人。

別に、父さんが悪いとは思ってないけどね……」

「でも、辛かったでしょ？」

「うん、まあね。今だったら、母さんが死んだ事を直視する事も出来るだろうけど、あの頃の僕には辛すぎたよ。………目の前で命の火が消えていくのは」

「だから、あのネコも助けた？」

「まあ、そういう事。嫌なんだよ、誰かが死ぬの。人であれ、動物であれ……ね？」

「その直線上にあるって事？人を助けるのも」

「そう………じゃないかって思ってる。自分でもよく分からないんだよ、実の所」

「そう……なんだ。………ぐすっ」

「げっ、泣いてるの？」

「ふぇっ？」

アスカの蒼い瞳からは涙が溢れ返っていた。

精神年齢の低いアスカは、感受性が人一倍鋭かった。

シンジの話を聞いているうちに、その中に入り込み過ぎたのだろう。

「わっわっ、泣かないでよ」

「泣いてなんか……ないわよぅ……すんっ」

「泣いてるじゃないかぁ……」

シンジはアスカの涙に動揺していたが、次の瞬間、思いも寄らぬ行動に出た。

彼はアスカの頭に手を置いたと思ったら、撫で始めたのだ。

それは、子供をあやすかのように………。

「………うぅ～」

「おっ、泣き止んだ？」

「は、恥ずかしいから止めなさいよぅ……」

「はい、止めた」

シンジは言われた通り、手をパっと放した。

すると、その彼の頭にネコがピョンと飛び乗った。

子猫なので、シンジもそれほど重荷にはなっていないようだ。

「んっ？そこがいいのか？」

「うな～」

「まあ、いっか。ウチに来るかい？ミルクぐらいならやれるよ？」

「うな～、うな～」

「よしよし」

シンジは頭に乗ったネコを撫でる。

そして、アスカを見た。

「惣流さん、送るよ」

「えっ、あ、うん」

アスカはシンジの隣に立った。

彼女は少々、男嫌いの気があるのだが、何故かシンジに対しては嫌悪感を感じなかった。

むしろ、心地良い雰囲気がある。

ずっと離れたくないような、そんな気持ちにさせてくれる。

「………どうしてカナ？」

「何か言った？」

「ううん、何でもない」

「そう？」

「うんっ」

上機嫌になったアスカの顔を見ると、シンジも微笑む。

彼女は今日だけで何度も見ているが、この笑顔は見る者を優しい気持ちにしてくれる。

アスカはこの笑顔をずっと見ていたいと思うようになっていた。

それが、世間一般で言われる『恋』である事にも気付かずに………。

次の日、二人の間で劇的に変わった事は特に無い。

ただ、変わった事と言えば………

「おっはよー、シンジっ！」

シンジをファーストネームで呼ぶようになった事。

……充分、劇的な変化かな？

追伸

シンジの頭に乗っていたネコは、碇家に居候になっているそうな……。

うな～

＜後書きって言うより、言い訳＞

すいません。

自分でも何を書いてるか分からなくなってます。

ただ、ネコを書きたかったでけのような……。

一応、ＥＶＡ小説ファンクション・ファイブの二百万を祝おうという事なんですけどねぇ……。

遅いだろ、お前……って感じです。

二百万ヒット記念『頭の上で、ネコが鳴いたら…』でした。

アスカを可愛く書くのって難しいです。

まだまだ、力不足ですね。

精進します。

それでは、なしつぶさんの益々のご活躍を期待して、お祝いの言葉とさせて頂きます。

ディッチでした。